¿Qué son?
Las cícadas (División: Cycadophyta) son plantas únicas sobrevivientes de épocas remotas que compartieron con los dinosaurios (280 millones de años). Se consideran fósiles vivientes y se ha sugerido que evolucionaron de los antiguos “helechos con semilla” del Paleozoico tardío. Al periodo Jurásico de la era Mesozoica se le conoce como al “Edad de las cícadas” ya que cícadas junto con coníferas y ginkgos dominaron la vegetación del planeta en este tiempo.

Su forma es similar a la de las palmas pero no están relacionadas con ellas. Su nombre proviene del griego koikas, palma. Junto con el ginko, son consideradas las plantas más primitivas con semillas y representan una etapa importante en la evolución de las plantas con semillas.

¿Cuántos hay? Se calcula que existen alrededor de 200 especies descritas de cícadas (Vovides 2000). En México se reconocen 42 especies de cícadas en 3 géneros: Ceratozamia, Dioon y Zamia. México es el segundo lugar en diversidad de cícadas después de Australia con un 80% de especies endémicas del país.

¿Dónde viven? Viven en ambientes tropicales y subtropicales, desde selvas húmedas, selvas secas, bosques nublados, bosques de pino-encino y matorrales.

¿Cómo son? Pueden ser arborescentes y alcanzar hasta 10 m de altura o de tamaño pequeño. Tienen tallos sin ramas y gruesos y hojas grandes compuestas con pinnas. Sus semillas se encuentran dentro de grandes conos (estróbilos) de colores brillantes. ¿Cómo viven? Son plantas de lento crecimiento que pueden vivir más de 2000 años. Son dioicas, es decir, los sexos están separados en distintas plantas. A diferencia de otras plantas sin flores, las cícadas son polinizadas por escarabajos primitivos.

Tienen alta toxicidad y pocos depredadores. Al parecer algunas de ellas eran dispersadas por los dinosaurios quienes se comían la cubierta de las semillas. Actualmente varias especies de aves, roedores y marsupiales se alimentan y dispersan las semillas. Sus raíces se pueden contraer en respuesta a la sequía y al fuego. En las raíces se encuentran cianobacterias simbiontes que fijan nitrógeno atmosférico. ¿Cómo los usamos? Las semillas de las cícadas han sido utilizadas como alimento suplementando la dieta de las personas en épocas de escasez. De las semillas se prepara harina que puede ser almacenada.

Paradójicamente, también han sido utilizadas como insecticida o veneno para controlar fauna nociva. Actualmente, su mayor uso es como plantas ornamentales por su belleza. En México, las hojas de algunas cícadas se utilizan para decorar iglesias durante las festividades religiosas.

¿Cómo puedes ayudar?
Muchas especies de cícadas son extraídas de sus hábitats naturales por los coleccionistas y por los comerciantes de plantas. Muchas de las plantas que se venden en la calle, no sobreviven ya que solo son las puntas de los tallos que no desarrollan raíces. No compres cícadas si desconoces su procedencia. En Chiapas y Veracruz se producen cícadas en viveros. Con excepción de una especie descrita recientemente, todas las especies de cícadas de México se encuentran en la lista de especies en riesgo: En Peligro de extinción (14 especies), Amenazadas (22 especies) y Sujetas a Protección Especial (5 especies).





BIBLIOGRAFIA
http://www.biodiversidad.gob.mx/especies/gran_familia/plantas/cicadas/cicadas1.html
http://www.cicadamania.com/